La etapa más exigente del Camino Francés. Cruza los Pirineos Atlánticos desde Saint-Jean-Pied-de-Port (172 m) hasta Roncesvalles (945 m) por la histórica Ruta Napoleón: 23,99 km con un desnivel acumulado positivo de 1.418 metros, paso por el Col de Lepoeder a 1.430 m y bajada técnica al Real Monasterio de Santa María de Roncesvalles. Entre el 1 de noviembre y el 31 de marzo la Ruta Napoleón está oficialmente cerrada y la única opción legal es la variante por Valcarlos.
La Ruta Napoleón recibe su nombre del paso elegido por las tropas napoleónicas en sus campañas peninsulares de principios del siglo XIX, aunque el itinerario es muy anterior: Aymeric Picaud lo describe en el siglo XII en el Liber Sancti Iacobi como una de las puertas pirenaicas hacia Compostela. Hoy es el inicio canónico del Camino Francés según la Oficina del Peregrino: la mayoría de los 530.987 peregrinos de 2025 que arrancaron en SJPdP cruzaron los Pirineos por aquí.
El perfil altimétrico es brutal en la primera mitad y suave en la segunda. Desde el albergue municipal de Saint-Jean (172 m) la senda gana 730 m en los primeros 8 km hasta el Refuge Orisson —el único establecimiento intermedio—. Desde Orisson la subida continúa otros 480 m de desnivel hasta el Col de Lepoeder (1.430 m), pasando por la Vierge de Biakorri, la Cruz de Thibault (paso fronterizo) y la Fuente de Roldán hacia el km 17. Los últimos 7 km son una bajada de 485 m por hayedo centenario hasta la Real Colegiata.
Se camina entre cinco y nueve horas según ritmo, pesos y meteorología. La Pilgrim Office de Saint-Jean (Accueil Saint-Jacques, 39 rue de la Citadelle) recomienda salir antes de las 8:00 para llegar a Roncesvalles con luz —especialmente octubre-marzo, cuando anochece pronto y el viento puede arreciar en la cresta sin previo aviso—. La temperatura en Lepoeder puede caer a 5-8 °C con viento incluso en julio: cortavientos, forro y manta térmica son obligatorios todo el año.
Roncesvalles es uno de los hitos espirituales del Camino. La Real Colegiata de Santa María data del siglo XII y custodia la presunta tumba de Sancho VII el Fuerte, vencedor de las Navas de Tolosa (1212), junto al sepulcro de su esposa Clemencia de Toulouse. Cada noche del año, a las 20:00 horas, la Colegiata celebra la misa del peregrino con bendición personalizada según procedencia.
La distancia oficial es de 23.99 km según FEAACS · CNIG — serie CSANT (Rutas del Camino de Santiago), aunque otras fuentes la miden de manera distinta (24,7-25,1 km en otras guías como Aviacate o Pilgrim.es).
