Karst: qué es el relieve kárstico y sus formas en España

Karst.

Modelado del terreno producido por la disolución química de rocas calcáreas — calizas, dolomías, yesos — por acción del agua ligeramente ácida. Origina formas características como simas, dolinas, lapiaces, cuevas y los grandes desfiladeros que caracterizan a Picos de Europa, Ordesa, la Sierra de las Nieves y los Montes Cantábricos.

Origen del nombre

El término "karst" viene de la región del Carso (Karst en alemán, Kras en esloveno), meseta calcárea del noreste de Italia y oeste de Eslovenia donde a finales del siglo XIX se estudiaron por primera vez sistemáticamente estas formas de relieve. La palabra ha quedado como término técnico internacional y se aplica a cualquier modelado por disolución, no solo a la región original.

Cómo se forma

La formación del karst sigue una secuencia geomorfológica:

Roca calcárea con fracturas y diaclasas naturales.
Agua de lluvia con dióxido de carbono atmosférico disuelto = ácido carbónico débil (H₂CO₃).
El ácido reacciona con el carbonato cálcico (CaCO₃) de la roca y lo disuelve formando bicarbonato cálcico [Ca(HCO₃)₂] soluble en agua.
El agua circulante por las fracturas las amplía progresivamente, formando primero conductos, luego galerías y finalmente cuevas.
Cuando los conductos colapsan, se generan las formas superficiales típicas: dolinas, simas, valles ciegos, mogotes.

Formas características del karst

Lapiaz: superficie rocosa surcada por canales de disolución estrechos. Aspecto rugoso, "piel de elefante". Visible en cumbres calcáreas como las de Picos de Europa.
Dolina: depresión circular en el terreno, formada por colapso o disolución localizada. Diámetros desde metros hasta cientos de metros.
Sima: cavidad vertical de gran profundidad. La Sima GESM en la Sierra de las Nieves desciende hasta -1.101 m, la más profunda de Andalucía.
Cueva: cavidad horizontal o subhorizontal. Las cuevas pueden tener kilómetros de galerías. El Complejo Nevero-Aire en la Sierra de las Nieves supera los 26 km.
Garganta o desfiladero: valle estrecho excavado por un río en roca calcárea. La Garganta del Cares en Picos de Europa o el Cañón de Añisclo en Ordesa son ejemplos paradigmáticos.
Surgencia: punto donde el agua subterránea aflora a la superficie. Los Ojos del Guadiana en Tablas de Daimiel son surgencias kársticas.

Karst en España

Las grandes regiones kársticas de la península Ibérica:

Picos de Europa: el karst más espectacular del país, modelado sobre calizas carboníferas de hace 300 millones de años. Origen de la Garganta del Cares y los desfiladeros del Macizo Central.
Pirineo central (Ordesa, Añisclo, Pineta): calizas mesozoicas modeladas por glaciarismo cuaternario y disolución posterior. Las paredes verticales del valle de Ordesa son testimonio de esta combinación.
Sierra de Grazalema y Serranía de Ronda: karst mediterráneo. La Sierra de las Nieves alberga las siete simas más profundas de Andalucía.
Sistema Central calcáreo: el karst en estado original. Cuevas y simas en valles del Lozoya, Sistema Ibérico.
Mallorca y Menorca: islas calcáreas con sistemas kársticos costeros — la Cova del Drac es referencia.

Implicaciones para el senderismo

En zonas kársticas hay que tener en cuenta:

Las dolinas pueden estar tapadas por vegetación o nieve — riesgo de caída si no se sigue el sendero.
Las cuevas requieren equipo y formación específica — espeleología es disciplina aparte del senderismo.
El agua de superficie puede ser escasa porque circula por subterráneo. En meseta calcárea hay pocas fuentes.
Los sumideros (puntos de absorción de agua) son trampas en avenidas — evitar los lechos secos en días de lluvia.

Lo que más se pregunta.

¿Qué es el karst o relieve kárstico?

El karst es el modelado del terreno que se origina cuando el agua disuelve químicamente rocas solubles, principalmente la caliza, pero también la dolomía y el yeso. El nombre procede de la meseta del Carso, entre Italia y Eslovenia, donde se estudiaron estas formas por primera vez. Da lugar a paisajes muy reconocibles, con dolinas, lapiaces, simas, cuevas y grandes desfiladeros excavados por los ríos.

¿Cómo se forma el karst?

El agua de lluvia absorbe dióxido de carbono y se convierte en un ácido carbónico débil que reacciona con el carbonato cálcico de la caliza, transformándolo en bicarbonato cálcico soluble que el agua arrastra. Circulando por fracturas y diaclasas, el agua las ensancha hasta formar conductos, galerías y cuevas. Es un proceso lentísimo: la roca retrocede del orden de unos pocos milímetros cada siglo, por lo que tarda miles o millones de años.

¿Cuáles son las formas del modelado kárstico?

Se distinguen las formas exokársticas, en superficie, de las endokársticas, en el subsuelo. En superficie aparecen el lapiaz (roca surcada por canales de disolución), la dolina (depresión cerrada), la uvala (varias dolinas unidas) y el polje (gran depresión de fondo plano). Bajo tierra se desarrollan simas verticales, cuevas y galerías. Muchas surgencias devuelven a la superficie el agua que se infiltró kilómetros antes.

¿Qué ejemplos de paisaje kárstico hay en España?

España atesora algunos de los mejores karst de Europa. El Torcal de Antequera, en Málaga, es un laberinto de lapiaces y dolinas catalogado por el Instituto Geológico y Minero. La Ciudad Encantada de Cuenca exhibe formas esculpidas por disolución, y Picos de Europa ofrece el karst más espectacular del país sobre calizas de hace unos 300 millones de años. La Sierra de las Nieves alberga las simas más profundas de Andalucía.

¿Qué precauciones exige caminar por terreno kárstico?

El terreno kárstico esconde riesgos específicos. Las dolinas y simas pueden quedar ocultas bajo vegetación o nieve, así que conviene no salirse del sendero marcado. El agua suele faltar en superficie porque circula por el subsuelo, lo que obliga a llevar reservas suficientes. Además, los sumideros tragan grandes caudales en las crecidas: hay que evitar los cauces y barrancos secos los días de lluvia intensa.