Desmán ibérico: el topo acuático endémico de los ríos de montaña

Q: ¿Cuánto mide y cuánto pesa el desmán ibérico?

Es diminuto. Mide alrededor de 12 centímetros de cabeza y cuerpo, a los que se suma una cola larga de entre 13 y 16 centímetros, y pesa apenas unos 55 gramos, menos que un teléfono móvil pequeño. El Gobierno de La Rioja, por ejemplo, cifra su peso en torno a los 55 gramos para un animal que cabría holgadamente en la palma de una mano.A ese cuerpo minúsculo se suman dos rasgos que lo hacen inconfundible si alguna vez se observa de cerca: la trompa móvil de la punta del hocico, cubierta de receptores táctiles con los que palpa el fondo en la oscuridad, y las patas posteriores palmeadas que emplea como remos para propulsarse a contracorriente.

Desmán ibérico.

Galemys pyrenaicus — el insectívoro acuático endémico de los ríos fríos del norte

Pequeño mamífero insectívoro semiacuático endémico de la mitad norte de la Península Ibérica y los Pirineos, emparentado con topos y musarañas. Pesa apenas unos 55 gramos —cabe en la palma de una mano—, posee una trompa móvil sensorial y patas palmeadas, y solo sobrevive en ríos fríos, limpios y bien oxigenados de montaña. Su área de distribución se ha reducido alrededor de un 87 % respecto a la conocida en los años noventa, lo que lo convierte en una de las especies más amenazadas y desconocidas de la fauna española.

Qué es y por qué es una rareza biológica

El desmán ibérico no se parece a casi nada de lo que un senderista espera encontrar en un río de montaña. No es un roedor, aunque su cola escamosa recuerde a la de una rata; no es una nutria en miniatura, aunque nade con la misma soltura. Es un mamífero insectívoro de la familia de los topos (Talpidae), adaptado a la vida en el agua hasta un extremo que solo comparte con un único pariente vivo en el otro extremo del planeta, el desmán ruso. En la práctica es un topo que decidió mudarse al torrente: cuerpo cilíndrico, ojos diminutos casi inservibles, sin pabellones auditivos externos y, en la punta del hocico, una trompa móvil y prensil cubierta de receptores táctiles con la que palpa el fondo bajo las piedras en completa oscuridad.

El detalle que conviene retener es su carácter endémico: el desmán ibérico no existe en ningún otro lugar del mundo salvo en la mitad norte de la Península Ibérica, los Pirineos y un pequeño sector del sur de Francia. España y Portugal concentran la inmensa mayoría de su población mundial. Es, en sentido estricto, patrimonio natural exclusivo de estas montañas, y sin embargo es probablemente el vertebrado ibérico más amenazado del que la mayoría de la gente no ha oído hablar jamás.

Identificación: cómo es y cómo distinguirlo

Verlo es muy improbable —es nocturno, escaso y se mueve bajo el agua—, pero conviene saber qué se está buscando. El desmán ibérico es diminuto: mide alrededor de 12 centímetros de cuerpo y cabeza, a los que se suma una cola de longitud similar o mayor (en torno a 13-16 cm), y pesa apenas 50-60 gramos, menos que un teléfono móvil pequeño. Sus rasgos diagnósticos son inconfundibles si llegara a observarse de cerca:

Trompa móvil y aplanada en la punta del hocico, desnuda y muy sensible, que utiliza como órgano táctil para localizar a sus presas tanteando entre los cantos del lecho.
Patas posteriores grandes y palmeadas, con membranas interdigitales que actúan como remos; las anteriores son menores pero llevan fuertes garras para trepar entre las rocas resbaladizas.
Cola larga, escamosa y comprimida lateralmente hacia el extremo, que emplea como timón y propulsor bajo el agua.
Ojos minúsculos y ausencia de orejas externas: confía en el tacto y el olfato, no en la vista ni el oído, para cazar en el medio acuático.
Pelaje pardo oscuro en el dorso y grisáceo plateado en el vientre, denso e impermeable, que retiene una capa de aire al sumergirse.

En el campo, lo más realista es detectar indicios indirectos: los biólogos localizan a la especie por sus excrementos depositados sobre piedras emergentes del cauce, no por avistamiento directo.

Hábitat: el termómetro vivo de los ríos limpios

Aquí está la clave de toda su biología y de su drama de conservación. El desmán ibérico es extremadamente exigente con la calidad del agua. Solo prospera en ríos y arroyos de montaña fríos, limpios, rápidos y muy oxigenados, con lecho de cantos y bloques y buena vegetación de ribera. No tolera la contaminación, ni los tramos remansados, ni las aguas cálidas o turbias. Por eso los científicos lo consideran un bioindicador de excelencia: donde vive el desmán, el río está sano; cuando desaparece de un tramo, es señal casi infalible de que algo se ha degradado aguas arriba.

Esa dependencia tiene una explicación directa en su menú. El desmán se alimenta casi en exclusiva de larvas de invertebrados acuáticos —sobre todo tricópteros (las llamadas frigáneas) y plecópteros (moscas de las piedras), además de efímeras—, fauna que a su vez solo abunda en aguas frías y bien oxigenadas. Si el río pierde calidad, desaparecen primero los invertebrados, y con ellos, inevitablemente, el desmán. Es nocturno, solitario y territorial, y mantiene su actividad durante todo el año sin hibernar, lo que lo hace doblemente vulnerable a cualquier alteración del caudal.

Distribución en España: islas fluviales que encogen

Históricamente el desmán ocupaba de forma continua las cabeceras fluviales de toda la mitad norte peninsular. Hoy su distribución está fragmentada en unos pocos núcleos aislados entre sí. Los principales sectores donde aún se mantiene son:

Pirineos (Navarra, Aragón y Cataluña, con presencia también en Andorra y la vertiente francesa): el bastión histórico de la especie, en los torrentes de alta y media montaña.
Cordillera Cantábrica y Picos de Europa: ríos de cabecera del norte de León, Asturias, Cantabria y el País Vasco.
Sistema Central (Sierra de Gredos, Sierra de Béjar, Guadarrama y sus estribaciones, repartido entre Castilla y León, Madrid y Extremadura): la población más meridional y la más comprometida.
Macizo Galaico-Leonés y norte de Portugal, en los ríos de montaña del noroeste.

Si recorres alguno de estos territorios —por ejemplo los valles altos de Picos de Europa, las gargantas de Gredos o las cabeceras pirenaicas— estás caminando junto a uno de los animales más singulares y frágiles de Europa, casi con total seguridad sin llegar a verlo nunca.

Estado de conservación y normativa: una emergencia silenciosa

El desmán ibérico está atravesando un declive acusado y continuado. Los diagnósticos oficiales realizados en España en 2010 y 2021 estiman una pérdida en torno al 87 % del área de distribución que se le conocía en los años noventa, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo clasifica como «En Peligro» (Endangered) en su Lista Roja mundial. La regresión ha sido especialmente brutal en el límite sur de su área.

En España, su protección se articula a través del Catálogo Español de Especies Amenazadas (CEEA), regulado por el Real Decreto 139/2011. Su situación legal acaba de endurecerse de forma drástica:

Hasta 2025, la especie figuraba con carácter general como «Vulnerable», salvo la población del Sistema Central, que ya estaba catalogada como «En Peligro de Extinción».
La Orden TED/452/2025, de 5 de mayo (BOE del 12 de mayo de 2025) elevó todas las poblaciones españolas a la categoría máxima, «En Peligro de Extinción», y declaró además la especie en «situación crítica», lo que otorga carácter de interés general y tramitación urgente a las obras y proyectos destinados a su recuperación.

Las amenazas son acumulativas y casi todas de origen humano: contaminación y eutrofización de los cauces, extracciones de agua que reducen el caudal —a menudo ilegales—, fragmentación por presas, azudes y centrales hidroeléctricas que aíslan poblaciones, pérdida de vegetación de ribera y la presión añadida de especies invasoras como el visón americano, que lo depreda. A todo ello se suma el cambio climático, que calienta y reduce los ríos de cabecera de los que depende. Proyectos como el europeo LIFE+ Desmania han analizado miles de kilómetros de ríos en Castilla y León y Extremadura para intentar frenar la caída, y desde 2024-2025 existe una iniciativa transfronteriza entre España, Portugal, Francia y Andorra para coordinar su conservación.

Una joya endémica que pide ríos sanos

El desmán ibérico no es peligroso, no se deja ver y no protagoniza documentales como el lobo o el quebrantahuesos. Precisamente por eso su declive ha pasado casi desapercibido para el gran público. Pero su mensaje es muy nítido para quien recorre la montaña: su presencia certifica que el río por el que caminas está vivo y limpio; su ausencia, que algo se ha roto en la cuenca. Cuidar los caudales de cabecera, no contaminar los arroyos y respetar la vegetación de ribera es, en última instancia, lo único que mantiene con vida a este pequeño insectívoro endémico —y, de paso, a todo el ecosistema fluvial de montaña que tantas rutas atraviesan.

Lo que más se pregunta.

¿El desmán ibérico es un roedor o está emparentado con el topo?

Pese a que su cola escamosa recuerda a la de una rata, el desmán ibérico no es un roedor. Pertenece a la familia de los topos (Talpidae) y es, en esencia, un topo que se adaptó por completo a la vida en el agua: conserva los ojos diminutos, la ausencia de orejas externas y el olfato fino de sus parientes excavadores, pero cambió las garras de excavar por patas palmeadas y desarrolló una trompa sensorial para rastrear sus presas en el lecho del río.

Su único pariente vivo es el desmán ruso (Desmana moschata), que habita a miles de kilómetros, en las cuencas del Volga y el Don. Esa enorme distancia entre los dos únicos desmanes del planeta convierte al ibérico en una auténtica reliquia evolutiva, sin nada que se le parezca en el resto de Europa.

¿Dónde vive el desmán ibérico y se puede ver en una ruta de montaña?

El desmán ibérico solo habita en ríos y arroyos fríos, limpios y bien oxigenados de la mitad norte de la Península, repartidos hoy en unos pocos núcleos relictos aislados entre sí: los Pirineos, la Cordillera Cantábrica y los Picos de Europa, el Sistema Central (Gredos y Béjar) y el noroeste peninsular junto al norte de Portugal.

Verlo durante una ruta es, en la práctica, casi imposible: es nocturno, escasísimo y pasa la mayor parte del tiempo buceando bajo el agua. Los propios biólogos rara vez lo observan y suelen localizarlo por sus excrementos depositados sobre piedras que sobresalen del cauce. Si caminas junto a un torrente de aguas muy frías y transparentes en estas sierras, lo más probable es que compartas el río con él sin llegar a verlo jamás, igual que ocurre con otras joyas esquivas como el urogallo cantábrico.

¿Por qué está el desmán ibérico en peligro de extinción?

Los diagnósticos oficiales de 2010 y 2021 calculan que ha perdido en torno al 87 % del área de distribución que se le conocía en los años noventa, una de las regresiones más rápidas de la fauna europea. Las causas son acumulativas y casi todas de origen humano: la contaminación de los cauces, las extracciones de agua que reducen el caudal, la fragmentación por presas, azudes y centrales hidroeléctricas, la pérdida de vegetación de ribera, la depredación por el visón americano invasor y el calentamiento de los ríos de cabecera asociado al cambio climático.

La situación es tan grave que, mediante la Orden TED/452/2025 publicada en el BOE el 12 de mayo de 2025, el Gobierno elevó todas las poblaciones españolas a la categoría de «En Peligro de Extinción» en el Catálogo Español de Especies Amenazadas y declaró además la especie en «situación crítica», un paso que otorga carácter de interés general y tramitación urgente a los proyectos destinados a recuperarla.

¿Cuánto mide y cuánto pesa el desmán ibérico?

Es diminuto. Mide alrededor de 12 centímetros de cabeza y cuerpo, a los que se suma una cola larga de entre 13 y 16 centímetros, y pesa apenas unos 55 gramos, menos que un teléfono móvil pequeño. El Gobierno de La Rioja, por ejemplo, cifra su peso en torno a los 55 gramos para un animal que cabría holgadamente en la palma de una mano.

A ese cuerpo minúsculo se suman dos rasgos que lo hacen inconfundible si alguna vez se observa de cerca: la trompa móvil de la punta del hocico, cubierta de receptores táctiles con los que palpa el fondo en la oscuridad, y las patas posteriores palmeadas que emplea como remos para propulsarse a contracorriente.

¿En qué se diferencia el desmán ibérico de una nutria o de una rata de agua?

La confusión es habitual porque los tres animales frecuentan los ríos, pero las diferencias son enormes. La nutria es un mamífero carnívoro de la familia de los mustélidos que puede superar el medio metro de longitud y pesar varios kilos, mientras que el desmán es un insectívoro minúsculo de apenas 55 gramos. La rata de agua, por su parte, sí es un roedor verdadero y carece por completo de la trompa sensorial característica del desmán.

La pista más fiable para distinguirlo es precisamente esa trompa móvil y aplanada del hocico, que ni la nutria ni ningún roedor poseen, unida a su tamaño: cualquier animal acuático del porte de un gato o mayor no es, desde luego, un desmán.