ZEPA y ZEC: qué son y diferencia (Red Natura 2000)

Q: ¿Qué es una ZEPA y qué es una ZEC?

Son las dos figuras que forman la Red Natura 2000. La ZEPA (Zona de Especial Protección para las Aves) se designa bajo la Directiva Aves (2009/147/CE) para proteger a las aves silvestres, en especial las migratorias y las del Anexo I. La ZEC (Zona de Especial Conservación) nace de la Directiva Hábitats (92/43/CEE) y protege hábitats naturales y especies de fauna y flora. En España hay 659 ZEPA, según los datos del MITECO actualizados a diciembre de 2025.

Q: ¿Cuál es la diferencia entre ZEPA, ZEC y LIC?

La ZEPA protege aves; la ZEC protege hábitats y otras especies. El LIC (Lugar de Importancia Comunitaria) es una fase previa de la ZEC: el Estado propone el espacio, la Comisión Europea lo aprueba como LIC y, en un plazo máximo de seis años, ese LIC debe declararse formalmente ZEC junto con la aprobación de su plan o instrumento de gestión. La diferencia entre LIC y ZEC es de gestión, no de nivel de protección.

ZEPA y ZEC.

Zona de Especial Protección para las Aves y Zona de Especial Conservación

Designaciones europeas de la Red Natura 2000: ZEPA protege las aves silvestres bajo la Directiva 2009/147/CE; ZEC protege hábitats naturales y especies de fauna y flora silvestres bajo la Directiva 92/43/CEE (Hábitats). Ambas figuras se solapan habitualmente sobre los Parques Nacionales y Naturales españoles, sumando capa europea de protección a la nacional.

Origen normativo europeo

La Red Natura 2000 es la red europea de espacios protegidos creada por la Unión Europea para garantizar el mantenimiento o restablecimiento, en un estado de conservación favorable, de los hábitats naturales y de la flora y fauna silvestres de interés comunitario. Es la red ecológica más extensa del mundo: cubre más del 18 % del territorio de la UE-27 y más del 27 % del territorio español (España es el país con mayor superficie protegida en la red).

La red se compone de dos tipos de espacios complementarios:

ZEPA — Zona de Especial Protección para las Aves. Designada en aplicación de la Directiva 2009/147/CE (Directiva Aves), que codifica la antigua Directiva 79/409/CEE. Protege especies de aves silvestres y sus hábitats, especialmente las migratorias y las incluidas en su Anexo I. Las ZEPA se designan directamente por los Estados miembros sin pasar por validación previa de Bruselas.
ZEC — Zona de Especial Conservación. Designada en aplicación de la Directiva 92/43/CEE (Directiva Hábitats). Protege hábitats naturales (Anexo I) y especies de fauna y flora silvestres (Anexo II). Las ZEC son la fase final de un proceso de tres pasos: primero el espacio se propone como LIC (Lugar de Importancia Comunitaria), después la Comisión Europea lo aprueba como Lugar de Importancia Comunitaria, y solo entonces el Estado miembro tiene seis años para declararlo formalmente como ZEC.

De LIC a ZEC: la diferencia clave

Una confusión frecuente: hasta 2014-2018 muchos espacios figuraban en mapas como LIC (Lugar de Importancia Comunitaria). La Directiva Hábitats establece que cada LIC debe declararse formalmente ZEC en un plazo máximo de seis años tras su aprobación por la Comisión Europea, junto con la aprobación de un plan de gestión específico. España completó la transformación masiva de LIC a ZEC entre 2014 y 2019, mediante decretos autonómicos (cada CCAA gestiona su red en su territorio).

En la práctica, la diferencia entre LIC y ZEC es de gestión, no de protección: una ZEC tiene plan de gestión específico aprobado, mientras que un LIC todavía no ha completado el proceso. Hoy, casi todos los espacios marinos y terrestres de la red española son ZEC.

Solapamiento con figuras españolas

ZEPA y ZEC son capas adicionales de protección europea que se suman —no sustituyen— a las figuras nacionales y autonómicas:

Los 16 Parques Nacionales españoles son íntegramente ZEC y mayoritariamente ZEPA. Por ejemplo, el Parque Nacional de Picos de Europa es ZEC ES1200001 y ZEPA ES0000003. El Parque Nacional de Doñana es ZEC ES0000024 y ZEPA ES0000024 también, además de Patrimonio Mundial UNESCO y sitio Ramsar.
Los Parques Naturales de las CCAA también son habitualmente ZEC y/o ZEPA cuando cumplen criterios europeos.
Las Reservas de la Biosfera UNESCO y los Sitios Ramsar son figuras independientes que se solapan ocasionalmente.

Implicaciones para el senderista

En una ficha de ruta de guiarutas, ver "ZEC ES1200001 + ZEPA ES0000003" significa que el espacio tiene doble protección europea. En la práctica para el caminante:

Las normativas se acumulan: el PRUG nacional + la normativa ZEC/ZEPA + posibles restricciones específicas en zonas de cría de aves.
Restricciones temporales: en zonas ZEPA con cría de aves rupícolas (águila imperial, buitre negro, halcón peregrino), suele restringirse el acceso fuera de senderos balizados entre enero y junio.
Drones: las zonas ZEC y ZEPA suelen requerir autorización específica para uso de drones, además del permiso AESA general.

España, líder europeo

España es el Estado miembro con mayor superficie terrestre inscrita en la Red Natura 2000 y la segunda en superficie marina (tras Francia). Datos MITECO (diciembre de 2025): 1.479 LIC/ZEC + 659 ZEPA, con casi 138.000 km² terrestres (27,39 % del territorio nacional) y cerca de 197.000 km² marinos, para una superficie total de la red superior a 336.000 km². Por comunidades autónomas, Canarias es la que mayor proporción tiene de su territorio en la red (40,6 %) y Andalucía la que aporta mayor superficie absoluta (más de 2,5 millones de hectáreas).

Lo que más se pregunta.

¿Qué es una ZEPA y qué es una ZEC?

Son las dos figuras que forman la Red Natura 2000. La ZEPA (Zona de Especial Protección para las Aves) se designa bajo la Directiva Aves (2009/147/CE) para proteger a las aves silvestres, en especial las migratorias y las del Anexo I. La ZEC (Zona de Especial Conservación) nace de la Directiva Hábitats (92/43/CEE) y protege hábitats naturales y especies de fauna y flora. En España hay 659 ZEPA, según los datos del MITECO actualizados a diciembre de 2025.

¿Cuál es la diferencia entre ZEPA, ZEC y LIC?

La ZEPA protege aves; la ZEC protege hábitats y otras especies. El LIC (Lugar de Importancia Comunitaria) es una fase previa de la ZEC: el Estado propone el espacio, la Comisión Europea lo aprueba como LIC y, en un plazo máximo de seis años, ese LIC debe declararse formalmente ZEC junto con la aprobación de su plan o instrumento de gestión. La diferencia entre LIC y ZEC es de gestión, no de nivel de protección.

¿Por qué algunos espacios aparecen aún como LIC y no como ZEC?

Porque no han completado la declaración formal. Tras la aprobación europea, cada comunidad autónoma debe convertir sus LIC en ZEC mediante decreto y aprobar un plan de gestión específico, con un plazo legal de seis años. España completó la transformación masiva de LIC en ZEC entre 2014 y 2019, de modo que hoy casi todos los espacios terrestres de la red ya son ZEC, aunque algunos rótulos antiguos siguen usando la sigla LIC.

¿Qué implican una ZEPA o una ZEC para el senderista?

Que las normativas se acumulan: la del parque (su PRUG) más las reglas propias de la Red Natura 2000. Lo más habitual son las restricciones temporales en zonas ZEPA con cría de aves rupícolas como el águila perdicera o el buitre, que limitan el acceso fuera de senderos balizados entre enero y junio. El uso de drones suele requerir autorización específica. La Red Natura 2000 cubre el 27,39 % del territorio terrestre español, así que muchas rutas la atraviesan.

¿Los parques nacionales españoles son ZEPA o ZEC?

Prácticamente todos combinan ambas figuras. Los parques nacionales españoles son íntegramente ZEC y mayoritariamente ZEPA, sumando la protección europea a la nacional. Por ejemplo, el Parque Nacional de los Picos de Europa incluye el espacio Natura 2000 con código ES1200001, designado a la vez como ZEC y ZEPA. Ver en una ficha un código como "ZEC + ZEPA" significa doble capa de protección y, por tanto, que conviene revisar tanto la normativa del parque como las posibles restricciones por cría de aves.