Congelación (lesiones por frío).

Son dos lesiones por frío distintas que conviene no confundir. La hipotermia es un descenso de la temperatura central de todo el cuerpo por debajo de los 35 °C, mientras que la congelación es un daño local: el agua de un tejido concreto cristaliza y forma hielo. Ese punto de congelación teórico del tejido ronda los -0,5 °C, aunque en la práctica la piel ha de enfriarse bastante más —por la subfusión y la propia circulación— para que lleguen a formarse cristales. Pueden aparecer juntas, y de hecho quien sufre hipotermia se congela con más facilidad, porque el organismo cierra la circulación de manos y pies para proteger el corazón y el cerebro.

Cuando se puede garantizar que la zona no volverá a congelarse, la pauta de referencia de la Wilderness Medical Society (actualización de 2024) es sumergirla en agua templada a 37-39 °C hasta que recupere color y se vuelva blanda y flexible, lo que suele tardar unos 30 minutos. Ese recalentamiento en el campo solo tiene sentido si la atención médica está a más de dos horas; si está cerca, es preferible evacuar sin deshelar para no arriesgar una recongelación.

Como apoyo, esas mismas guías recomiendan ibuprofeno (del orden de 12 mg/kg al día repartidos en dos tomas) para mejorar la perfusión, gel de aloe vera sobre las lesiones en cada cura, hidratación y no fumar. Nada de esto sustituye la valoración de un profesional: ante una congelación profunda, la prioridad es llamar al 112 y evacuar.

Es uno de los mitos más peligrosos. El tejido congelado está lleno de microcristales de hielo, y frotarlo —con nieve, con las manos o con un paño— funciona como una lima que rompe las células y agrava la lesión. Tampoco sirve el extremo contrario: acercar la zona a un fuego, una estufa o el tubo de escape, porque la piel congelada está anestesiada y se quema sin que la persona note nada.

La regla es recalentar siempre con calor húmedo y suave (agua a 37-39 °C) y nunca con calor seco directo, y no volver a caminar sobre un pie ya deshelado salvo que sea imprescindible para completar la evacuación.

Depende sobre todo de la sensación térmica por viento (wind chill), no solo de lo que marque el termómetro. Según la tabla de sensación térmica por frío de la AEMET, a partir de unos -28 °C de sensación térmica la piel expuesta puede congelarse en 10 a 30 minutos; por debajo de -40 °C el plazo baja a unos 10 minutos, y con -55 °C o menos a menos de 2 minutos. Por eso en crestas y cumbres ventosas la nariz, las mejillas y las orejas son las primeras en avisar.

Conviene cruzar este dato con la previsión del viento y de la isoterma cero antes de salir: una jornada despejada pero con rachas fuertes puede ser más peligrosa para los dedos que otra más fría pero en calma.

La pista más útil sobre el terreno es el color de las ampollas. Las ampollas claras, con líquido transparente, apuntan a una lesión superficial y de mejor pronóstico; las ampollas oscuras o sanguinolentas, en cambio, indican una congelación profunda (tercer y cuarto grado), que puede alcanzar el músculo y el hueso. Esas ampollas de contenido sanguíneo no deben pincharse ni vaciarse en el campo.

Cualquier congelación que no sea un simple frostnip reversible —esa placa blanca, dura e insensible que recupera al calentar— es motivo para llamar al 112 y organizar la evacuación, porque el daño real puede tardar días en delimitarse y necesita valoración hospitalaria.